Walter Owen Bentley

Jako młody człowiek był motocyklistą i kierowcą wyścigowym. Po zdobyciu sławy jako projektant silników lotniczych i samochodowych, Bentley założył własną firmę w 1919 roku. Zbudował firmę jako jednego z czołowych na świecie producentów samochodów luksusowych i wyczynowych i poprowadził markę do wielu zwycięstw w 24-godzinnym wyścigu Le Mans. Po sprzedaży swojej imienniczki firmie Rolls-Royce Limited w 1931 roku, został zatrudniony jako projektant dla Lagondy, Astona Martina i Armstronga Siddeleya. Był znany jako „W. O.

Walter Owen Bentley urodził się 16 września 1888 roku w Hampstead w Londynie jako najmłodsze z dziewięciorga dzieci swoich rodziców. Jego ojciec Alfred Bentley był emerytowanym biznesmenem, a jego matka Emily (z domu Waterhouse) urodziła się w Adelajdzie. Jako syn zamożnej rodziny kształcił się prywatnie w Clifton College w Bristolu od 1902 do 1905 roku, kiedy to w wieku 16 lat wyjechał, aby rozpocząć pracę jako inżynier praktykant w Great Northern Railway w Doncaster w Yorkshire. Pięcioletnia praktyka w Great Northern, która kosztowała jego ojca 75 funtów, nauczyła W.O. projektowania złożonych maszyn kolejowych, a także dała mu praktyczne doświadczenie w procedurach technicznych związanych z odlewaniem, produkcją i budową. Później wspominał: „Widok jednego z ośmiometrowych singli Patricka Stirlinga mógł mnie głęboko poruszyć”.  Podczas pracy w Great Northern był bliski realizacji swoich dziecięcych ambicji prowadzenia jednej z lokomotyw Atlantic Express, kiedy pod koniec nauki zdobył doświadczenie jako drugi strażak na głównych liniach ekspresowych.  „Moim najdłuższym dniem”, powiedział, „był Londyn do Leeds i z powrotem, w drodze powrotnej, robiąc Wakefield do King’s Cross non-stop przez 175 mil. To był całkowity dzienny bieg 400 mil, pociągający za sobą zużycie około siedmiu ton węgla, z którego każdy funt miał zostać odśnieżony. Niezły dzień ćwiczeń.” Ukończył praktykę latem 1908 r., ale uznał, że koleje nie dają mu wystarczających możliwości do satysfakcjonującej kariery. W latach 1909 i 1910 Bentley ścigał się motocyklami Quadrant, Rex i Indian. Brał udział w dwóch wyścigach Isle of Man Tourist Trophy, na Rexie w 1909 roku i jako członek zespołu fabrycznego Indian w 1910 roku. Nie ukończył żadnej z tych konkurencji. Po studiach inżynierii teoretycznej w King’s College London, podjął pracę w National Motor Cab Company, gdzie jego obowiązki obejmowały nadzorowanie utrzymania floty 250 Unics. Był zafascynowany pomysłowością taksówkarzy w manipulowaniu licznikami. W 1912 roku dołączył do swojego brata, H. M. (Horace Millner) Bentley, w firmie o nazwie „Bentley and Bentley”, która sprzedawała francuskie samochody DFP.  Niezadowoleni z wydajności DFP, ale przekonani, że sukces w konkurencji jest dla nich najlepszym marketingiem, W.O. zainspirował się przyciskiem do papieru, aby tłoki do silnika były wykonane ze stopu aluminium. Wyposażony w tłoki ze stopu i zmodyfikowany wałek rozrządu, DFP pobił kilka rekordów w Brooklands w 1913 i 1914 roku. W momencie wybuchu wojny firma Bentley wiedziała, że stosowanie tłoków ze stopu aluminium w zastosowaniach wojskowych przyniesie korzyści interesowi narodowemu: poprawiły one moc wyjściową i działały chłodniej, umożliwiając wyższe współczynniki sprężania i wyższe prędkości obrotowe silnika. Ponieważ względy bezpieczeństwa uniemożliwiły mu przekazanie informacji producentom silników, skontaktował się z oficjalnym łącznikiem między producentami a marynarką wojenną. Ten człowiek, komandor Wilfred Briggs, był jego starszym oficerem przez całą wojnę. Bentley został wysłany do służby w Royal Naval Air Service, aby podzielić się z producentami wiedzą i doświadczeniem, które zdobył dzięki modyfikacjom silników samochodów DFP, które sprzedawał w Wielkiej Brytanii. Po jego pierwszej konsultacji, która odbyła się z przyszłym Lordem Hivesem w Rolls-Royce, pierwszy silnik lotniczy firmy, nazwany Eagle, został zaprojektowany z tłokami aluminiowymi zamiast żeliwnych lub stalowych. Następnie firma Bentley odwiedziła Louisa Coatalena w firmie Sunbeam, w wyniku czego ta sama innowacja została zastosowana we wszystkich silnikach lotniczych. Bentley odwiedził również Gwynnes, którego fabryka w Chiswick produkowała francuskie silniki Clerget na licencji, i współpracował między eskadrami we Francji a personelem inżynieryjnym fabryki w Chiswick. Kiedy licencjobiorcy Clerget okazali się niechętni do wdrożenia ważniejszych sugestii Bentleya, marynarka dała mu zespół do zaprojektowania własnego silnika lotniczego w fabryce Humber w Coventry. Oznaczony jako BR1, Bentley Rotary 1, silnik zasadniczo różnił się od Clergeta, z wyjątkiem konstrukcji mechanizmu krzywkowego, który został zachowany w celu ułatwienia produkcji. Prototyp został uruchomiony wczesnym latem 1916 roku. Większy BR2 pojawił się na początku 1918 roku. W uznaniu firma Bentley otrzymała tytuł MBE. Po tym, jak został zaproszony w 1920 roku do złożenia roszczenia, które licencjobiorcy Clerget bezskutecznie kwestionowali, Royal Commission on Awards to Inventors przyznała mu 8 funtów. Po wojnie, na początku 1919 roku, W. O. założył Bentley Motors Limited w małym lokalu w Londynie wraz z Frankiem Burgessem (dawniej Humber) i Harrym Varleyem (dawniej Vauxhall Motors). Clive Gallop dołączył do zespołu jako projektant silnika, aby pomóc w opracowaniu silnika. 3-litrowy silnik po raz pierwszy zadziałał w New Street Mews, Baker Street, Londyn. Tablica upamiętnia budynek w miejscu, gdzie obecnie znajduje się Chagford Street NW3. Pierwszy kompletny 4-litrowy samochód Bentley rozpoczął testy drogowe w styczniu 1920 roku, a pierwsza wersja produkcyjna, wyprodukowana w Cricklewood, została dostarczona we wrześniu 1921 roku. Jego trwałość zyskała powszechne uznanie. Motto W.O. brzmiało: „Zbuduj dobry samochód, szybki samochód, najlepszy w klasie”. Jego samochody ścigały się na podjazdach górskich i w Brooklands, a samotny 3 litr zgłoszony przez firmę w wyścigu Indianapolis 500 mil w 1922 roku i prowadzony przez Douglasa Hawkesa zajął trzynaste miejsce. Bentley wystawił zespół swoich nowych 3-litrowych zmodyfikowanych i przygotowanych do wyścigów samochodów w 1922 roku w Tourist Trophy, prowadząc samodzielnie Bentleya III; jako jedyny zespół, który ukończył wyścig, otrzymał nagrodę zespołową, tym samym wzmacniając reputację firmy Bentley; Jean Chassagne (później „Bentley Boy”) podczas Grand Prix Sunbeam w 1921 roku, wygrywając bezpośrednio.  Bentleys ustanowił wiele rekordów w 24-godzinnych wyścigach Le Mans, a „Bentley Boy” Woolf Barnato był jedynym kierowcą, który wygrał wszystkie trzy razy, w których startował. Ponieważ Bentley Motors Ltd. znalazła się w trudnej sytuacji finansowej, a zarząd firmy był krytyczny wobec W.O., spadkobierca magnata diamentowego Kimberley Barney Barnato, Woolf Barnato, kupił aktywa firmy i został prezesem. W. O. kontynuował prace projektowe jako pracownik Barnato. Wyścigowa wersja zaprojektowanego przez W.O. sześciocylindrowego Speed Six – samochodu drogowego wprowadzonego w 1928 roku – okazała się najbardziej udanym Bentleyem w zawodach i wygrała Le Mans w 1929 i 1930 roku. Chociaż Barnato nadal ścigał się Bentleyami z wyróżnieniem, i mimo że firma sprzedała sto swoich 8-litrowych modeli, które zostały wprowadzone na rynek jako wielki samochód dla ultra-bogatych w październiku 1930 roku (Bugatti sprzedał trzy swoje odpowiedniki, Royale), Wielki Kryzys zebrał swoje żniwo. W lipcu 1931 roku wsparcie finansowe Barnato zmalało, a Bentley Motors został dobrowolnie zlikwidowany. 10 lipca powołano syndyka komisarycznego spółki.  Samochody W. O. przyniosły straty w wysokości 136 220 funtów. D. Napier i Son rozpoczęli negocjacje jako potencjalni nabywcy. Jednak to arcyrywal Rolls-Royce kupił firmę, wygrywając ofertę Napiera w ostatniej chwili i ogłaszając przejęcie 20 listopada 1931 roku. Rolls-Royce’owi przeszkadzało wtargnięcie 8 litra do segmentu rynku ich Phantoma II. Agenci Rolls-Royce’a udawali brytyjski fundusz powierniczy Equitable, aby uniknąć ostrzeżenia Napiera i zawyżenia ceny. Stary biznes nie zadał sobie trudu, aby zarejestrować swój znak towarowy Bentley. Rolls-Royce podjął natychmiastowe kroki, aby temu zaradzić.  Cricklewood zostało zamknięte w 1932 roku. Następnie produkcja odbywała się w zakładach Rolls-Royce’a w Derby, a po wojnie w Crewe. Rolls-Royce nabył salony Bentleya na Cork Street, stację paliw w Kingsbury, cały zakład w Cricklewood i samego Bentleya. To ostatnie zostało zakwestionowane przez Napiera w sądzie bez powodzenia. Wszystko zostało sprzedane, z wyjątkiem 8-litrowego podwozia, które zostało zabrane do Derby. Sama nazwa miała zostać zachowana i używana dla mniejszego samochodu ekonomicznego, ale ten prototyp okazał się tak skomplikowany i drogi jak większy Rolls-Royce, a jego rozwój został zatrzymany. Zima W. O. 1931/1932 była ciężka, jego żona rozwiodła się z nim, a on stracił jakąkolwiek formę transportu osobistego, kiedy poproszono go o zwrot osobistego Bentleya 8 litrów. Usłyszawszy o tym, W. E. Rootes zorganizował mu testowanie nowego Hillmana w każdy weekend. Zgodnie z zobowiązaniem sądu dołączył do Rolls-Royce’a na podstawie kontraktu trwającego od 1 maja 1932 do końca kwietnia 1935. Rolls-Royce izolował go w Londynie i Europie, utrzymując go jako łącznika między klientami i – na dalekim dystansie – zakładami, testowaniem pojazdów w Brooklands i długimi jazdami testowymi na kontynencie i w Alpach. Niezadowolony ze swojej roli w Rolls-Royce, kiedy jego kontrakt wygasł pod koniec kwietnia 1935 roku, W. O. Bentley odszedł do Lagondy. W. O. przeniósł się z Aston Martin-Lagonda do Armstrong Siddeley, gdzie zaprojektował kolejny 3-litrowy silnik z podwójną krzywką przed przejściem na emeryturę.

W. O. był trzykrotnie żonaty. W 1914 r. poślubił Leonie Gore, córkę sir St George Ralpha Gore’a, dziewiątego baroneta Magherabegg. Zmarła w 1919 roku, podczas epidemii grypy hiszpanki. W 1895 roku W. O. poślubił Poppy (Audrey Hutchinson) (1981-30), kochającą zabawę kobietę z towarzystwa, która nie lubiła fabryk, podczas gdy Bentley podobno uwielbiał spędzać czas w warsztacie.Rozwiedli się wkrótce po sprzedaży firmy w 1931 roku. W 1934 roku ożenił się z Margaret Roberts Hutton, z domu Murray, która go przeżyła. Nie miał dzieci.W chwili śmierci w piątek 13 sierpnia 1971 roku, na krótko przed swoimi 83. urodzinami, w Woking, Surrey, W. O. był patronem Bentley Drivers’ Club. Margaret zmarła w 1989 roku.

W. O. Bentley został wprowadzony do Automotive Hall of Fame w 1995 roku.

ŹRÓDŁO : WIKIPEDIA