Wałek rozrządu jest elementem maszyny w postaci pręta (= „wał”), na którym przymocowany jest co najmniej jeden zaokrąglony występ (= „krzywka”). Wał obraca się wokół własnej osi, przez krzywkę lub krzywki do niego przymocowane, ten ruch obrotowy jest wielokrotnie przekształcany w krótki ruch wzdłużny. W standardowej konstrukcji kontury krzywki biegną równolegle do wałka rozrządu, ale zrealizowano również „ścięte krzywki”.Wałek rozrządu jest stosowany w przełącznikach krzywkowych i elementach sterujących, ale głównie w silnikach tłokowych (silnik spalinowy); tutaj jest częścią układu rozrządu, służy do otwierania zaworów dolotowych i wydechowych zgodnie z projektowanymi czasami sterowania. W starszych pompach wtryskowych wałki rozrządu są również używane do obsługi elementu(-ów) pompującego(-ych) do dostarczania paliwa do poszczególnych kolektorów dolotowych lub cylindrów.
Większość wałków rozrządu do silników samochodowych jest nadal odlewana w jednym kawałku z żeliwa, w wyjątkowych przypadkach również kuta ze stali, a następnie obrabiana i częściowo hartowana, do czego zwykle stosuje się proces hartowania indukcyjnego. Od pewnego czasu stosuje się tzw. „zbudowane” wałki rozrządu wykonane z różnych materiałów. Zaletami budowanych wałków rozrządu są niższe koszty, niższa waga, materiały o wyższej wytrzymałości na krzywki (hartowana stal kulkowa, stale spiekane), większa elastyczność w produkcji. Ale także nowe geometrie krzywek, takie jak ujemne promienie krzywek, są łatwiejsze do wdrożenia.
